Os trigêmeos idênticos: Robert, David e Eddy, nasceram em julho de 1961, em Nova York, e foram separados para adoção, sem que as famílias adotivas soubessem da existência dos outros irmãos. Eles se reencontraram por acaso em 1980, aos 19 anos, quando Bobby chegou a uma faculdade e foi confundido com Eddie, que havia estudado lá no ano anterior. A semelhança física e os detalhes em comum levaram à descoberta de que eram irmãos biológicos. Dias depois, David viu a história em jornais e percebeu que também fazia parte dessa ligação. O reencontro entre os três foi emocionante e ganhou grande repercussão na imprensa.
A princípio, tudo parecia uma história com final feliz: os três tinham muitos traços em comum, como manias, gostos e comportamentos. Decidiram morar juntos, estudar na mesma faculdade e até abriram um restaurante chamado Triplets, aproveitando a fama que conquistaram com sua história. No entanto, as diferenças começaram a aparecer, surgiram desentendimentos e Bobby deixou o restaurante. A relação entre os irmãos se desgastou. Eddy, que já enfrentava problemas emocionais, mergulhou em uma crise depressiva e, em 1995, tirou a própria vida.
Foi só depois disso que a verdade veio à tona: eles haviam sido separados de propósito para um experimento psicológico conduzido pelo psicanalista austríaco Peter Neubauer. O estudo queria entender se o comportamento humano é moldado pela genética ou pelo ambiente em que a pessoa cresce. Para isso, cada um dos irmãos foi entregue a famílias de diferentes níveis socioeconômicos, e passou anos sendo observado e testado por pesquisadores — tudo sem o conhecimento dos pais adotivos.
As famílias relataram que, durante a infância, os três apresentaram comportamentos parecidos, como bater a cabeça no berço e sinais de ansiedade. Os pesquisadores visitavam regularmente suas casas, aplicavam testes e os filmavam em diversas situações. Mas ninguém explicou o verdadeiro motivo por trás dessas visitas. Mais tarde, foi revelado que outros pares de gêmeos também participaram do estudo, todos adotados pela mesma agência de adoção, a Louise Wise Services, que já não existe mais.
O caso levantou debates éticos sobre os limites da ciência e o impacto de pesquisas feitas sem o consentimento das pessoas envolvidas. Nenhum resultado do experimento foi publicado e os documentos do estudo estão selados na Universidade de Yale até 2065. Bobby e David dizem que gostariam que, ao menos, os dados servissem para ajudar outras crianças no futuro para que todo esse sofrimento não tenha sido em vão.
A história chocante foi tema do documentário Three Identical Strangers (2019), dirigido por Tim Wardle, e também de um episódio do podcast Que História, da BBC News Brasil. O caso continua sendo um dos mais controversos da psicologia moderna e um alerta sobre os riscos de se tratar seres humanos como objetos de pesquisa.
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